Едва я ступил внутрь, как в глазах зарябило от количества людей и животных. В нос ударил запах навоза и прелой соломы. Уши загудели от гомона. К нам бросилось сразу несколько иносов в голубых мундирах. Точнее не к нам, а к министру, голося и причитая на все лады.
— Да нормально все, нормально, — отмахнулся он, — царапина там. От Зеркала срикошетило. Где Варвара Кузьминична?
Из-за могучих спин выскочила крохотная девушка в черном платье, белом чепчике и фартуке. На последнем, кстати, был нарисован красный крест. Это что-то вроде сестер милосердия?
Сказать, что девушка была хороша, не сказать ничего. Крохотный вздернутый носик, огромные голубые глаза и рассыпанные по щекам веснушки. Из-под чепчика выбивалась прядь рыжих волос. А ведь она всего на пару лет меня старше.
— Варвара Кузьминична, — обратился к ней министр. А я еще удивился. Я был просто Николай, а ее он называл по отчеству. — Там пустяки, но рана больно рваная. Сделайте так, чтобы следы не остались. У вас рука легкая.
Что происходило потом — мне уже видно не было. Министра обступили со всех сторон, а ко мне к тому времени подошла целая делегация. К слову, ее возглавлял какой-то красивый рослый мужчина с ровным пробором и тонкими усиками. А еще, в его присутствии очень хотелось ему понравиться. Интересно, это что, природная харизма или магия?
— Куликов Николай Федорович? — спросил он, не сводя с меня внимательного взгляда. Создалось ощущение, что незнакомец буквально прощупывает насквозь.
— Да, — ответил я и чуть помедлив спросил: — С кем имею честь?
Вообще, я никогда так не разговаривал. На Портянке в ходу были более известные фразы, вроде: «С какого района?» и «Каким образом дышишь?». Но, видимо, из-за окружения, этой девушки, молодцов в мундирах, запряженной повозки, хотелось говорить на языке Куприна.
Незнакомец улыбнулся, отчего стал не таким холодным и опасным.
— Максутов Игорь Вениаминович. Позвольте я вам покажу ваш новый дом?
Глава 5
В Питере я был всего один раз. Правда, мало что помнил, учитывая возраст. Мне тогда было девять. Тетя Маша только начала прикладываться к бутылке, однако делала это редко и еще стеснялась своего недуга. Так или иначе, но на работе она была на хорошем счету и даже смогла скопить на недельную поездку в северную столицу. Поэтому кое-что о детище первого русского императора я представлял.
И, надо сказать, город иносов действительно сильно походил на наш Петербург. По крайней мере, по первым впечатлениям. Мы как раз проезжали помпезное здание с классическими колоннами. Поодаль, вдоль дороги, располагались колонны другие, с изображением морских божеств. Я даже запоздало вспомнил, что именно здесь мы с тетей были. Называлось место «Стрелка Васильевского острова».
Правда, и отличия имелись. К примеру, я не увидел реки внизу. Вместо нее там раскинулось широкое обмелевшее русло с мелким ручейком. А дальше все — туман. Точнее магический барьер, вдоль которого мы и ехали. На мои расспросы по поводу произошедшего Максутов подробно все рассказал:
— В одну из ночей небольшая часть нашего города оказалась здесь. Небольшая — это весь Васильевский остров и окрестности. Как мы поняли, наш рельеф буквально врубился в ваш. Какие-то подземные воды магогидрологам удалось вытянуть наверх, но их недостаточно для судоходства. Да и, справедливости ради, необходимости в Неве теперь нет. Главное, что мы обеспечиваем себя питьевой водой.
Я внимательно слушал его, безбожно трясясь в карете. Ну, или как она называлась — экипаж? В общем, легкая повозка с откидывающейся крышей, рассчитанная на четверых. Собственно, столько в ней и ехало.
После долгих препирательств с министром, как я понял последний очень сильно хотел доставить меня лично, Алексей Симеонович все же сдался. Но отправил с Максутовым свое сопровождение. Не доверял ему, что ли?
Игорь Вениаминович, а именно так звали Максутова, мне понравился. Ухоженный, но в то же время без переборов. Рослый, крепкий, с внушающим доверие лицом. Мне он представился председателем Государственного Совета. Если честно, пока я ни черта не понимал в их иерархии. Но должность внушала уважение. Председатель это же какой-то начальник, так? Да еще целого Совета.
Как стало понятно, существовал Император. Его даже один раз у нас по телевизору показывали. Так же были Госдума, Госсовет и Сенат. Для чего и зачем, если есть Император, пока непонятно. Я в школе, несмотря на футбол, совсем дубом не был. И книжки даже читал. Поэтому искренне недоумевал над бюрократическим аппаратом иносов. Либо я просто молодой, всего не понимаю.
Из того, что отталкивало от Максутова была лишь тонкая коричневая сигарета, которую он вставил в деревянную штучку. Не помню, как она называется. Но увидев, что мне неприятен табачный дым, Игорь Вениаминович тут же затушил сигарету.
— Николай, позволь на «ты», — не стал держать дистанцию между нами Максутов. — Значит, ты говоришь, что в вас стреляли?
— Я не знаю, — пожал плечами я. — Сначала раздался хлопок. Точнее два хлопка. Потом Алексей Симеонович схватился за бок. Они, наверное, больше знают.
Я указал на сопровождающих, которые и бровью не повели. Максутов тоже посмотрел на молчаливых соглядатаев, но как-то пренебрежительно. Как на мебель.
— Разберемся, — только и сказал он, приглаживая тонкие усики. — В любом случае, ты у нас человек новый, всего не знаешь. Не лезь на рожон, осмотрись. Мы постараемся тебя защитить.
— А «мы» это кто? И от кого?
— Те, кто и есть власть в этом городе, — улыбнулся Максутов. — А обидчиков, боюсь, будет хватать.
Оставшуюся часть пути он рассказывал мне о Петербурге. Своем Петербурге. Собственно, ничего такого. Что где находится, кто где живет. К примеру, так я узнал, что царская семья обитает в особняке, который уступили им помещики купцы Морозовы. Будто бы это мне хоть что-то могло рассказать.
Но было и кое-что интересное. На мои вопросы Максутов отвечал прямо, а не загадками, в отличие от министра. И даже не пытался юлить.
Так я узнал, что до какого-то момента наши миры были буквально двойниками. Но в конце XIX века пришел таинственный мор, который выкосил две трети планеты. А те, кто выжил, изменились навсегда, приобретя магические способности.
Само собой, все в разной степени. Кто-то стал сильным волшебником и со временем продолжал развивать свой «дар». Возможностей другого хватало лишь на то, чтобы зажечь свечу или остановить течение реки для перехода по дну. Существовали и вовсе пустышки. Те, способностей которых не хватало ни на что. Их называли недомы с ударением на «е» — сокращенно от недомаги.
Не всем странам повезло в волшбе. К примеру, Британия и Германия оказались среднячками, зато на первый план вышли Франция, Испания и Османская империя. Ну, и мы, само собой. Не было никакой революции. В арсенале российской армии оказалось кое-что намного действеннее вооруженных полков — преданные дворяне.
Но и могучего технологического прорыва не произошло. Как выяснилось, нет смысла сильно развивать науку, когда ты можешь добиться всего с помощью магии. Да и отсутствие войн тоже сказалось. Вот мир и застрял в конце девятнадцатого века.
Император поступил мудро, приближая к себе высокоранговых магов-простолюдинов. Именно тогда многим перепали титулы. А одиночки, способные повести за собой толпу, попросту исчезли.
Так не случилась ни первая, ни вторая мировые войны. Конечно, локальные стычки были, как без них. Австро-Венгрия распалась, большую часть ее приютила Россия, защитив от разграбления. Оставшиеся земли заняла Франция, после поглотив и Италию. Испания забрала Португалию и ушла в Африку. Ну, а на Ближнем Востоке жару давали османы.
Но опять же, все это происходило без каких-то существенных потрясений. За несколько десятилетий к людям пришло понимание, что сопротивляться магам себе дороже. Поэтому лучше тихонько жить и не отсвечивать.