— Уводи Его Величество! Быстрее!

Не знаю, в каких отношениях они были. Судя по злобному взгляду Киселева, не самых радужных. Однако конвоир совершил наиболее мудрый поступок, который только мог — послушался Максутова.

Он схватил за плечо Императора, благо, тащить его не пришлось. На дрожащих ногах Романов сам бросился наружу, осознав, что все явно пошло не по плану.

И вот теперь магам стало совсем худо. Лишившись одного из товарищей, они значительно ослабили сопротивление. Единички медленно пятились, правда, не особо понимая куда. Попросту отступали от сияющего смертельной белизной кольца князя.

Максутов даже сделал несколько шагов в сторону, будто пытаясь занять позицию между мной и Его Высочеством. А когда оказался совсем рядом, негромко произнес, потому что на крик уже не оставалось сил.

— Николай, уходи. Мы не выстоим.

Первым моим желанием было бежать. А что делать, если один из самых сильных магов Империи говорит, что сейчас будет не очень хорошо. Надо прятаться, спасаться.

К тому же именно теперь кольцо вскользь задело одного из неизвестных мне магов. Тот, по недоразумению, изначально пытался занять позицию за князем, однако таким образом загнал себя в ловушку. Маг даже пикнуть не успел. Повалился на пол, не подавая никаких признаков жизни.

— Братцы, до истощения! — крикнул Никитин.

Я понял его призыв. Живым отсюда все равно никому не выбраться. Потому драться надо, как в последний раз. К тому же, именно таким этот раз и оказывался.

Нужно было бежать, но я стоял как зачарованный и смотрел на магов первого ранга, которые понимали, что скоро умрут. Но вместе с тем не собирались отступать.

На короткое мгновение показалось, что это может помочь. Однако надежда прошла быстрее, чем воодушевляющий пыл от слов Никитина. Остановившееся кольцо медленно и неотвратимо двинулось дальше.

Вторым на пол рухнул Рейрх, нелюдимый и угрюмый дворянин, который, кстати, несмотря на свою репутацию, дважды приходил на мои субботние соревнования. Следом за ним вышел из игры второй незнакомец, и против великого князя или странного создания, коим он сейчас являлся, осталось всего двое.

А потом… потом Никитин поднял голову, взглянув на Максутова. Коротко кивнул, выдавливая из себя оставшиеся силы и упал ниц. Не мертвый, а опустошенный. И теперь они остались один на один. Максутов против Романова, сильный маг против того, кто возомнил себя Богом.

Я понимал, что если еще немного промедлить, то шансов уйти больше не останется. Однако в голове возникла шальная, и вместе с тем правильная мысль. От кого уходить и самое главное — куда? От себя, как известно, сбежать невозможно. Как бы ты ни старался. И разве мне будет место в новом мире, которым правит Владимир Георгиевич? А судя по тому, что тут происходит, к этому все идет.

Со стороны, взглядом недома, здесь проходило какое-то соревнование по бесконтактному бою. Тому самому, где подходящие к «мастеру» люди валятся просто так.

Никаких тайфунов, падающего с неба огня, сильнейших землетрясений. А тот же Максутов довольно легко мог это устроить. Что до Романова, я даже примерно не представлял пределы его возможностей.

Однако именно сейчас, в этом забытом Богом дощатом доме, вершилась судьба всего мира. Точнее, двух миров. Решалась в том числе при моем участии. Или неучастии.

Конечно, мое вмешательство как отдельной боевой единицы ни к чему бы не привело. Однако у меня появился другой план. Я не смог подняться — магия вокруг сгустилась невероятно сильно. Создавалось ощущение, что мы находимся под огромной толщей воды. Все, на что меня хватило — оттолкнуться от стены и дотянуться до ноги Максутова. За которую я и схватился.

На удивление, мой дар потек в чужое вместилище невероятно быстро. Словно все это время только подобного и ожидал. Игорь Вениаминович растерянно обернулся. На осознание происходящего ему хватило пары секунд. Он не произнес ни слова. Хотя могу поклясться, мог много чего сказать.

Его Превосходительство поднял голову и вперил свой взгляд в неприятеля. Вместе с новым даром в Максутове поселилась надежда на иной итог сегодняшнего вечера. Вместо героической смерти лукавая судьба могла подарить не менее героическую победу.

Мои размышления на этот счет были просты. Несколько каравелл не смогут потопить линкор. Но вот если против него выпустить другой, по размерам не уступающий, то все может измениться.

Внезапно ожил великий князь. Будто все это время его системы работали на автомате, но теперь, когда им стала угрожать настоящая опасность, управление перешло в ручной режим.

Романов глядел на нас и источал гнев. Ну да, обидно, когда ради тебя не пожертвовали даром, а теперь безвозмездно делятся им с другим. По ощущениям — нечто похожее на измену, наверное.

А кольцо меж тем продолжало сжиматься. Уплотнялся воздух вокруг — уже и дышать стало нечем. Тревожно трещали стены, перекрытия и крыша, звенели стекла в окнах. А вскоре закричал и сам князь.

В короткий миг он понял, но не принял собственный проигрыш. Романов с ужасом глядел на сходящееся вокруг его груди ослепительное кольцо. Холодное, как никогда не тающий айсберг. Острое, как новенький скальпель хирурга.

А затем… затем кольцо превратилось в крохотную точку. И на мгновение глазам стало больно от ослепительного света. Вокруг что-то трещало, хрустело, дрожало. А потом прекратилось. Воздух стал сладким, густым. Дышалось невероятно легко и вкусно.

Мы оказались посреди улицы. Дома больше не существовало. Лишь все вокруг было засыпано обломками стоявшего тут строения. Не оказалось и Романова. На том месте, где он был, в земле виднелась небольшая дыра диаметром не шире двадцати сантиметров, более похожая на глубокую скважину.

Максутов помог мне подняться, и мы вместе подошли к этой чернеющей бездне в земле. Игорь Вениаминович скастовал крохотный шар огня и уронил его в проем. Какое-то время пламя трещало, а потом перестало. Да и свет погас. Но Игорь Вениаминович укоризненно покачало головой.

— Все еще падает.

Максутов выглядел истощенным. Как неизлечимый больной, уставший жить. И это при том, что в нем плескался мой дар. Очень много моего дара. Как выглядел сейчас я, даже представить сложно.

— Что теперь? — спросил я.

— Не знаю, — честно ответил Игорь Вениаминович. — Но мы обязательно разберемся.

Глава 25

Первым делом я, к удивлению Игоря Вениаминовича, скастовал Пелену, причем, на довольно большую площадь, чтобы закрыть от любопытных спутников на орбите все, что здесь произошло. Позже Максутов, выслушав мои комментарии и разъяснения, подтвердил, что я сделал все правильно.

Сначала на место прибыл Киселев. Само собой, без Императора, зато в окружении нескольких людей из Конвоя. А чуть позже подтянулись и полицейские. Район оцепили, любопытных зевак отодвинули за ограждения. Хотя, что бы они разглядели? Туман, расползшийся по Голодаю?

Никитина, единственного оставшегося в живых и теперь находившегося в беспамятстве, спешно отправили в госпиталь. Хотя мне казалось, что он вряд ли в скором времени придет в себя. Если вообще когда-нибудь придет. Истощение мага первого ранга — дело нешуточное.

Я глядел на все происходящее сидя на малом мосту. Несмотря на кучу служивых, меня никто не трогал. Вообще, ни один человек не обратил внимания на присутствие укутанного в коричневый плащ подростка, словно так и должно было быть.

— Пойдем, Николай, — наконец подошел Максутов, раздававший все это время долгие разъяснения полицейским. Но не как обвиняемый или свидетель, скорее, как высокое должностное лицо. — Мы здесь больше не нужны.

— Куда пойдем? В Меншиковский, темницу или куда еще? — без всякого энтузиазма спросил я.

— Для начала к тебе домой. Тетя волнуется. К тому же, время позднее, да и ты, наверное, замерз.

— Вы видите, что это неправда, — вяло отозвался я, указывая на форму Сферы неприятия над своей головой.