Потому единственным, кто бы точно не мог здесь появиться, остался Романов. Да и, справедливости ради, самих участников тайного клуба после Перехода стало значительно меньше по вполне объективным причинам. Раньше здесь блистал весь Петербург, теперь же — лишь ограниченная его часть.

Впрочем, сегодня все же был необычный день. Хотя бы потому, что в здании бывшей галантереи возник еще один претендент на выигрыш. Тот, кого здесь никогда раньше не было.

— Доброго вечера, — поздоровался с хозяином незнакомец, завернутый в бесформенный плащ, делающий его фигуру квадратной, будто пришел шкаф с накинутым сверху полотном.

На нем оказалась огромная зачарованная маска рыжей обезьяны, из-за чего узнать мутноватые черты лица не представлялось возможным. Волосы он убрал под черный старомодный цилиндр.

Однако более забавно, что хозяин узнал гостя. Хотя по-другому и быть не могло. Все присутствующие появлялись здесь после частного разговора с Неупокоевым. Без всяких исключений.

— Добрый, рад, что Вы наконец добрались до нас.

На том общение закончилось.

Незнакомец обошел все столы и сел там, где играли в стуколку. Он тут же заказал сигарет и вина, после чего присоединился к игре.

Внимательные зрители, которых, впрочем, здесь было не так много, могли бы заметить, что незнакомец не азартен. Он не рисковал понапрасну, проигрывая небольшие суммы. Морщился от принесенных сигарет, будто те были не по его вкусу. А к вину и вовсе не притронулся.

Появился этот гость именно в тот момент, когда большая часть публики уже была разгорячена проигрышами или раззадорена победами. К наиболее шумным, нагрузившимся и пренебрегшим правилами хорошего тона, лично подходил Неупокоев. А это уже не шутки. Если князь разгневается, то больше никогда игрок не появится на пороге салона.

Сидел за столом, где спокойно и неторопливо проигрывался незнакомец, еще один интересный человек. Взбудораженный выигрышем, он то и дело поправлял под маской сползающее с потной переносицы пенсне, тер гладко выбритый подбородок и проводил рукой по светлым волосам.

Вельмару, Главному Вестнику Его Императорского Величества, сегодня невероятно везло. Как никогда. И Илья Викторович с поспешностью, которая обычно присуща молодым людям, уже думал, куда и как потратит выигрыш. Не замечая, что его медленно и очень умело завели в ловушку, будто рыбу в подсачек.

Вестник не обратил внимания, как проигрался его сосед по правую руку и за столом остался лишь незнакомец в маске рыжей обезьяны. Потому что карта шла. И Вельмар продолжал обогащаться. В какой-то момент он даже собрался остановиться, как вдруг проиграл. Он с непониманием смотрел на туза, в чужом раскладе, и не мог поверить случившемуся. Оплошность, случайность!

Однако проиграл он и следующую партию. И ту, что была после. Вельмар потел еще больше, поправлял пенсне, ерзал на стуле, но не осознал важного — он уже крепко насажен на крючок. Он попросту не мог уйти, все еще надеясь вернуть деньги обратно. И чем отчаяннее цеплялся за эту надежду, тем сильнее проигрывался.

— Моя взяла, — вновь положил карты незнакомец и потянулся за выигрышем. — Проигрались Вы, Илья Викторович. В пух и прах. Знаете, я сначала думал, что Вестникам надо запретить играть в карты. Вы же вроде как можете предсказать исход партии. Но потом понял, что для этого надобно быть Вестником первой или второй категории. У вас образы будущего подчас выходят спонтанно.

— Мы знакомы? — растерянно спросил Вельмар.

Он до сих пор не мог прийти в себя. Не далее как полчаса назад у него был на руках полугодовой оклад. А теперь… теперь не оказалось и тех трехсот рублей, которые Вестник занял, чтобы явиться к Неупокоеву.

— Конечно.

Незнакомец снял маску и цилиндр одновременно, положив предметы на стол. Сердце Вельмара застучало часто, от страха ускоряя ток крови. Еще бы, перед ним сидел его главный неприятель среди приближенных Императора. Некогда приближенных, если быть совсем точными.

— Жуткая дрянь, — отозвался Максутов, вытаскивая из внутреннего кармана портсигар со своими вишневыми сигаретами. — Будто полынь куришь, ей-богу.

— Игорь Вениаминович, что Вы тут делаете? — дрожащим голосом произнес Вельмар.

— Знаете, не отказал себе в удовольствии поиграть в карты с Вестником и правой рукой Его Императорского Величества. Ведь именно из-за Вашей карты я оказался в опале.

— Я… право, ни при чем, — залепетал Вельмар.

— Вот тут я склонен не согласиться. Вы действительно не большого ума человек, уж простите за прямоту, и вряд ли все продумали на несколько ходов вперед. Однако именно из-за Ваших слов Его Величество на меня взъелся.

— И что Вы хотите?

Вельмар обернулся и с ужасом обнаружил, что в зале, некогда полном людей, они теперь одни.

— Что, хотели позвать на помощь? — улыбнулся Максутов не выпуская мундштук из зубов. — Вы очень увлекающийся человек, Илья Викторович. Когда играете, не замечаете ничего вокруг. Даже то, что я отвел глаза всем присутствующим, а уважаемый господин Неупокоев постепенно увел всех в другой зал. Там сейчас фуршет. Князь, признаться, упирался, но он деловой человек. А два умных господина всегда договорятся, к тому же, когда речь идет лишь о деньгах.

Максутов с удовольствием затянулся, выпуская сладковатый табачный дым над столом. Вельмар замер, боялся пошевелиться.

— Вы интересовались, чего я хочу? — задал риторический вопрос Максутов. — Обычной и весьма простой вещи. Чтобы Вы исправили совершенную ошибку.

— Каким образом? — побелевшими от страха губами пробормотал Вестник.

— Вариантов много. К примеру, Вы можете сказать, что ошиблись с картами. И никакого конкурента у Императора нет. И сильного мага на самом деле не существует. Либо, что он есть, но указать одного из магов первого ранга. Любого другого, кроме меня.

— Вы просите слишком многого, Ваше Превосходительство.

Вельмар сам не понял, откуда в нем появилась сила противиться Максутову. С другой стороны, и Игорь Вениаминович хватил лишку. Обмануть Императора! Да и ради чего? Не будет же Максутов сейчас угрожать ему расправой?

— О, Илья Викторович, вся штука в том, что я не прошу, — усмехнулся Максутов.

Он с легкостью фокусника вытащил из внутреннего кармана свернутый листок и подал через стол Вельмару.

— Человеку принято иметь слабости. Даже сильные мира сего ими обладают. Так уж получилось, по великой насмешке судьбы, что наиболее талантливый из Вестников, оставшихся в мире, игрок. В самом плохом смысле этого слова. Причем, игрок весьма посредственный и азартный. Это, согласитесь, ужасное сочетание.

Максутов глубоко затянулся, с удовольствием наблюдая, как глаза Вельмара бегают по строчкам, а губы бесшумно шевелятся, повторяя прочитанное.

— Я даже подумать не мог, что в Ваши годы можно задолжать такие суммы и стольким влиятельным людям. Вексель, который Вы держите в руках, к примеру, принадлежит господину Горлову. Тому самому, который получил право ремонта всех домов в Петербурге. Припомните, не Вы ли были на обсуждении, когда принималось решение, кому передать столь жирный куш?

— Это просто совпадение, Игорь Вениаминович, — вслед за губами побелело и все лицо Вельмара. — Горлов ни о чем подобном меня не просил!

Максутов пожал плечами, словно сомневаясь в словах Вестника.

— А еще есть господа Широков, Уклюев, Честин, — будто бы между делом проговорил он. — Тоже не мелкие сошки в Петербурге. И все удивительным образом возвысились в последнее время.

— Я!.. Я!..

Было видно, что Вельмар находится в совершеннейшем потрясении, близком к истерике, если не сказать большего. Чем Максутов откровенно наслаждался. Вестник ему никогда не нравился. И даже силы, которые пробудились, а если быть точнее, открылись явственнее в нем, симпатий молодому человеку не прибавили.

— Только подумайте, как отреагирует Его Величество, если узнает о таких серьезных проступках, — сочувственно покачал головой Максутов. — Вряд ли обрадуется.